Theo hướng dẫn của Cục Y tế Dự phòng (Bộ Y tế), triệu chứng chính của bệnh viêm màng não mô cầu là sốt cao, đau đầu, buồn nôn và nôn, cổ cứng, nhạy cảm với ánh sáng, lơ mơ. Thời gian ủ bệnh của viêm màng não mô cầu chỉ từ vài giờ đến vài ngày và diễn biến bệnh rất nhanh nên nếu không kịp thời đến các cơ sở y tế để làm xét nghiệm chẩn đoán, có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Cùng có triệu chứng sốt cao, đau đầu, chóng mặt, buồn nôn… nên nhiều người có thể nhầm lẫn viêm màng não mô cầu với cảm lạnh, sốt phát ban, sốt xuất huyết hoặc viêm não Nhật Bản.

Viêm màng não mô cầu thường bị nhầm lẫn với bệnh viêm não Nhật Bản vì cùng có triệu chứng sốt cao, nhức đầu, nôn mửa, hôn mê, co giật, cổ cứng… Tuy nhiên, thời gian ủ bệnh của viêm não Nhật Bản từ 1-6 ngày, trong khi thời gian ủ bệnh của viêm màng não mô cầu chỉ từ vài giờ đến vài ngày.

Hai căn bệnh này đều có thể gây ra những biến chứng nguy hiểm, tổn thương nghiêm trọng đến não bộ nên khi có những triệu chứng kể trên, cần đến ngay các cơ sở y tế để được thăm khám, xét nghiệm và chẩn đoán chính xác.

Một số người chủ quan còn có thể nhầm biểu hiện của viêm màng não mô cầu với cảm lạnh thông thường. Những điểm để phân biệt hai bệnh này là bệnh cảm lạnh không gây cứng cổ, co giật và phát ban trong khi đây lại là triệu chứng ban đầu của viêm màng não mô cầu.

Sốt xuất huyết cũng có một số biểu hiện tương tự như viêm màng não mô cầu. Triệu chứng của sốt xuất huyết thường xuất hiện đột ngột với sốt cao, người mỏi mệt rũ rượi, nhức đầu, đau cơ, đau họng, buồn nôn, đau thượng vị và tiêu chảy.

Một số người có thể nhầm lẫn viêm màng não mô cầu với sốt phát ban. Phát ban của viêm màng não mô cầu là những chấm màu đỏ hoặc tím hoặc vết bầm tím lớn khắp cơ thể. Trong khi đó, người bệnh sốt phát ban Rubella thường có nốt ban màu hồng mịn, bắt đầu từ mặt và nhanh chóng lan xuống chân.

Phát ban do sởi thường xuất hiện đầu tiên ở sau tai, lan ra mặt, xuống ngực, bụng và toàn thân. Đặc điểm của ban sởi là dạng ban sần, nổi trên bề mặt da và sẽ để lại những vết thâm tại nốt ban chứ không phải là nốt ban giống vết bầm tím dưới da như triệu chứng của bệnh viêm màng não mô cầu.

Vì viêm màng não mô cầu có nhiều biểu hiện tương tự với các bệnh khác nhưng phát bệnh rất nhanh và có thể gây tử vong trong vòng 24h sau khi phát bệnh nên các chuyên gia y tế khuyến cáo, những người có biểu hiện sốt cao, nhức đầu, nôn mửa, cứng cổ… nên nhanh chóng đến các cơ sở y tế để xét nghiệm và phát hiện bệnh sớm nhất có thể.

Đối tượng lây nhiễm của bệnh viêm màng não mô cầu là tất cả mọi người, đặc biệt là trẻ em dưới 3 tuổi và thanh thiếu niên từ 14-20 tuổi. Cách phòng tránh viêm màng não mô cầu tốt nhất là tiêm vaccine phòng bệnh.