Trong suốt thập kỷ qua, đẳng cấp hay vị thế hàng đầu của Thái Lan tại Đông Nam Á, cụ thể hơn tại AFF Cup là điều không phải bàn cãi. Họ luôn là ứng viên ở mọi kỳ giải, vấn đề duy nhất mà công chúng quan tâm, đó là Thái Lan mạnh cỡ nào.

Tại AFF Cup 2018 - giải đấu mà Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Park Hang-seo vô địch, Thái Lan không vào được chung kết khi thiếu một số trụ cột đang chơi bóng tại nước ngoài, lại bận tập trung cho sân chơi Asian Cup.

Tuy nhiên, AFF Cup 2020, Thái Lan đã khác rất nhiều. Trận thắng Singapore, hay nói đúng hơn là lựa chọn của HLV Alexandre Polking, nói lên rất nhiều điều.

Polking chỉ nắm Thái Lan theo diện thời vụ, lấy thành tích tại AFF Cup 2020 để làm thước đo cho hợp đồng. Áp lực phải thắng mọi trận đấu, vì thế, luôn đè lên vai HLV mang hai quốc tịch Brazil - Đức. Thế nhưng trước Singapore, ông quyết định "cất" toàn bộ đội hình chính.

Có nhiều lý do, và bản thân Polking cũng đã giải thích, nhưng có thể nhìn thấy hai chi tiết quan trọng.

Thứ nhất, Thái Lan không quan tâm đến việc đứng nhất hay nhì bảng A. Với họ, gặp đội nào ở bán kết cũng như nhau, bởi cái đích vẫn là đánh bại tất cả để vô địch.

Thứ hai, Polking rất tự tin vào chất lượng đội hình của Thái Lan, và kết quả trên sân cho thấy toan tính của ông đã đúng. Thái Lan vẫn thắng, đứng đầu bảng, giữ chân cho các trụ cột, đồng thời làm các đối thủ tại bán kết bắt đầu lo lắng, vì khó phán đoán cách mà Thái Lan sẽ làm ở vòng trong.

Chiến thắng bằng đội hình hai rõ ràng còn mang một thông điệp mà Polking gửi đến các đội, trong đó chủ đích là đương kim vô địch AFF Cup - Việt Nam và HLV Park Hang-seo. Thông điệp rất rõ ràng, họ vẫn là đội mạnh nhất khu vực, và bây giờ chỉ có mục tiêu duy nhất là lật đổ sự thống trị của Việt Nam suốt ba năm qua.

Mỗi HLV đều có toan tính riêng. Polking ở thế "không có gì để mất", còn Park thì ngược lại. Và cuối cùng, cách mà HLV Park chọn người cho trận đấu với Campuchia cũng đã lộ ra nỗi lo lắng thực sự của ông lúc này: hệ thống tấn công và ghi bàn. Thái Lan dùng trận đá với Singapore để kiểm tra đội hình hai, thì HLV Park tận dụng trận đấu cuối cùng vòng bảng để tìm cách giải tỏa cho Tiến Linh, Đức Chinh hay Văn Toàn.

Chưa tiền đạo chủ lực nào của Việt Nam ghi bàn tại AFF Cup lần này, nên trận đấu với Campuchia là cơ hội cuối cùng để họ có cảm giác ăn mừng. Và với những gì các cầu thủ làm được trong trận với Campuchia mang nhiều giá trị hơn là bàn thắng.