Sau khi Quả bóng vàng 2021 được trao cho Lionel Messi, làn sóng tranh cãi lại lập tức nổ ra. Giới truyền thông Đức và nhiều người hâm mộ châu Âu cho rằng Rober Lewandowski xứng đáng hơn Messi. Tất cả đều có quan điểm riêng để ủng hộ ứng viên của mình. Cuộc chiến vì vậy không có hồi kết.
Sự tranh cãi xảy ra bởi nhiều người cho rằng 3 tiêu chí ban tổ chức đưa ra để các nhà báo bầu chọn Quả bóng vàng có sự mơ hồ và mâu thuẫn. Giải thưởng Quả bóng vàng được bình chọn dựa trên 3 tiêu chí gồm: Thành tích cá nhân và tập thể (danh sách giải thưởng) trong năm được đề cập, thứ hạng của cầu thủ (tài năng và fair-play), sự nghiệp của cầu thủ.
Trong thi đấu thể thao, mục đích cao nhất luôn là chiến thắng. Và để một cá nhân được công nhận, họ phải giành được những chiếc cúp. Lúc này, danh hiệu trở thành thước đo quan trọng để người bầu chọn đưa ra quyết định. Dù vậy, France Football không có quy định về mức độ quan trọng của mỗi chiếc cúp.
Trong hè 2021, Messi cùng tuyển Argentina vô địch Copa America, còn Jorginho lên ngôi tại Euro trong màu áo tuyển Italy. Để làm phép so sánh, giữa chiếc cúp Copa America và Euro thì danh hiệu nào quan trọng và cao quý hơn? France Football không hề có giải thích hay đặt ra mẫu số để tham chiếu.
Ở tiêu chí thứ 2, sự vô lý khá rõ ràng. Ai hiểu được chính xác về đẳng cấp, tài năng và tính công bằng trong lối chơi của một ứng viên? Ví dụ, khi trận đấu bóng đá diễn ra, làm thế nào để so sánh được "sự đẳng cấp" của hàng tiền vệ đang thực hiện những pha đan bóng chất lượng với các tình huống cản phá thành bàn của hậu vệ? Việc lừa bóng qua 4 hay 5 cầu thủ hàng tuần có phải bằng chứng cho thấy "tài năng" của cầu thủ lớn hơn người ghi được những bàn thắng quyết định?
Tiêu chí sau cùng nhìn vào sự nghiệp tổng thể của một cầu thủ, để rồi lấy đó làm tiêu chí bình chọn được cho là không hợp lý. Nếu dựa vào yếu tố này, Quả bóng vàng sẽ mãi thuộc về Cristiano Ronaldo và Messi, bởi họ đã thống trị giải thưởng danh giá suốt một thập niên qua. Nói cách khác, những cầu thủ có bản lý lịch hoành tráng từng chiến thắng ở nhiều giải thưởng cá nhân, như Ronaldo và Messi, được hưởng lợi nhiều.
Trong bóng đá, mỗi vị trí có vai trò hoàn toàn khác nhau nhưng France Football chỉ có giải thưởng được dành để tôn vinh thủ môn xuất sắc. Lúc này, từ thủ môn tới hậu vệ, sau tiền vệ đến tiền đạo, tất cả đều được gộp chung vào hạng mục nhằm cạnh tranh giải thưởng "Cầu thủ giỏi nhất". Điều này dẫn đến tiền vệ tấn công và tiền đạo luôn chiếm ưu thế trong cuộc bình chọn.
Trong thế kỷ 21, chỉ có một hậu vệ giành Quả bóng vàng là Fabio Cannavaro, thủ quân tuyển Italy vô địch World Cup 2006. Trước đó, Lev Yashin là thủ môn duy nhất giành chiến thắng suốt lịch sử Quả bóng vàng. Sự kiện ấy diễn ra vào năm 1963.
Năm 2019, ở đêm gala Quả bóng Vàng, hậu vệ Virgil van Dijk về nhì sau Lionel Messi, dù anh chơi tốt so với đối thủ ở các giải đấu quan trọng nhất châu lục. Trước đó, thủ thành Manuel Neuer cũng ngậm ngùi lỡ cơ hội giành Quả bóng vàng 2014. Đây là mùa giải anh giành chức vô địch World Cup cùng tuyển Đức.
France Football thật sự tạo ra những tiêu chí phi lý trong cuộc bình chọn Quả bóng vàng. Kéo theo đó, các CLB cũng khởi động chiến dịch để quảng bá cho ứng viên của họ. Ví dụ, theo dõi các trang mạng xã hội thuộc Bayern Munich, họ "thản nhiên" quảng cáo ủng hộ Lewandowski.
Những điều này dẫn đến hệ quả rằng các cầu thủ bị ám ảnh bởi việc giành Quả bóng vàng hơn là tìm kiếm những chiếc cúp cho đội bóng của họ. Cụ thể, Ronaldo không hề giấu diếm việc giành nhiều Quả bóng vàng hơn Messi.
Bóng đá ngày nay dựa nhiều vào sức mạnh tập thể thay vì cá nhân. Vì vậy, France Football phải nghiên cứu kỹ lại những tiêu chí bình chọn Quả bóng vàng. Giải thưởng này sẽ công bằng hơn nếu nhận được sự giúp sức từ đối tác chuyên thống kê đáng tin cậy. Đơn vị này sẽ xem xét dữ liệu, phân tích nâng cao về màn trình diễn của từng ứng viên (đây có thể là cách khách quan nhất để phân tích hiệu suất cầu thủ) từ đó tạo ra phép tính chiến thắng.
Messi vẫn dành được sự tôn trọng lớn nhưng nhiều người cho rằng, Robert Lewandowski đáng ra phải được gọi tên ở vị trí cao nhất. Đằng này, anh về sau Messi với số điểm không mấy cách biệt – 33 điểm (613 và 580).
Quả bóng vàng được bình chọn dựa trên tiêu chí thành tích của cá nhân và tập thể trong năm 2021; tài năng và tinh thần thể thao của cầu thủ; sự nghiệp tổng thể của cầu thủ, với sự bỏ phiếu từ hội đồng gồm 180 nhà báo uy tín.