Yến là loài chim quý có mặt ở nhiều nước Đông Nam Á và những quốc gia có khí hậu ôn đới, nhiệt đới. Bộ lông của chim yến có màu đen hoặc hơi nâu, con đực và con cái khá giống nhau.

Đặc điểm dễ nhận dạng nhất của loài chim yến là đôi chân. Chúng có đôi chân ngắn đến nỗi chúng ta khó nhìn thấy bằng mắt thường, vì thế yến còn được mệnh danh là "loài chim không chân". Hầu như chúng ta chỉ nhìn thấy loài chim này trên bầu trời, ít khi bắt gặp nó dừng lại và đi bộ.

Với thời gian ở trên không nhiều như vậy nên loài chim yến có thể săn trực tiếp côn trùng trong chuyến bay bằng cách phát hiện ra con mồi và há to miệng đớp lấy. Nhờ đó, chúng có thể liên tục bổ sung năng lượng ngay trên bầu trời mà không cần hạ cánh. Thậm chí, chúng chỉ cần mở miệng lướt qua mặt nước để uống nước chứ không cần đáp xuống bờ suối hay những nơi có nước như các loài chim khác.

Kích thước đôi cánh của chúng lớn hơn rất nhiều so với cơ thể. Đặc điểm này giúp chim yến tạo ra lực nâng lớn hơn trong khi bay, vận tốc bay tối đa có thể lên đến 130-160km/h.

Một điều kỳ lạ nữa là loài chim này có thể hoàn thành nhiệm vụ sinh sản ngay trên không. Việc giao phối của chim yến được thực hiện thông qua lỗ huyệt; chúng dễ dàng căn vị trí để ghép đôi khi đang bay. Phương pháp giao phối độc đáo này được gọi là "nụ hôn cloacal".

Chim yến có chu kỳ sinh sản ngắn. Thời gian từ lúc chúng bắt đầu làm tổ đến khi con non có thể bay chỉ khoảng 115-132 ngày. Như vậy, mỗi năm, yến có thể làm tổ 2-3 lần.

Được biết, chim yến thông thường có tỷ lệ sống sót cao hơn so với hầu hết các loài chim.

Dữ liệu của các nhà khoa học cho thấy chim yến độ tuổi từ 20 năm trở lên và trong suốt cuộc đời của mình chúng có thể bay trên 3 triệu km.